Die Vai sind ein kleiner Stamm, Nachbarn der wesentlich zahlreicheren Mende. Sie leben an der Küste von Sierra Leone und im angrenzenden Liberia. Wie die Mende haben auch die Vai bedeutende Frauen-Bünde (den 'Sande- oder Bundu-Bund') mit einem ausgeprägten Masken-Wesen. Bei den Vai und bei den Mende schnitzen Männer die Helm-Masken, 'Sowei' genannt, im Auftrag der Frauen des 'Sande-Bundes' für ihre Tänze und Prozessionen zur Initiation neuer Bund-Mitglieder. Während aber die Mende nur 'weibliche' Helm-Masken kennen, gibt es bei den Vai 'weibliche' (mit einem Gesicht am unteren Helm) und 'männliche' Masken (hier ist der Helm nur geometrisch beschnitzt, ohne Gesicht). Vorliegende Vai-Maske ist daher 'männlich'. Ihr Helm hat unten drei dicke 'Hals-Ringe' (Zeichen für Wohlstand und Gesundheit). Zwischen dem ersten und dem zweiten Ring befindet sich an der Vorderseite ein schmaler Seh-Schlitz für die Tänzerin. Über den Ringen sitzt eine hohe, kegelförmige und in vielen Zöpfen geschnitzte Frisur. Darüber erhebt sich zentral ein hoher Aufsatz aus acht 'Hals-Ringen', die einen kleinen Kopf mit sorgfältig gearbeiteter Zopf-Frisur tragen. Alles aus einem Stück hellem, leichtem Holz geschnitzt und schwarz gefärbt. Ein schönes, traditionelles Objekt mit guter, älterer Gebrauchs-Patina und zwei Original-Reparaturen am Helm (Risse, geklebt). Minimale Altersschäden. 1. Hälfte 20. Jh.; H: 58 cm, DM: 20 cm x 20 cm (Helm unten, innen). (ME)

Prov.: Österreichische Privatsammlung. Lit.: 'Encyclopedia of African Art and Culture' von K.-F. Schädler, Abb. S. 598; 'African Art in American Collections' von Robbins & Nooter, Abb. 273, 274.